Les mers et océans du globe entrent dans le fonctionnement du système climatique général. En accumulant l’énergie thermique et l’humidité, les surfaces marines permettent d’alimenter en eau les masses d’air et de rendre ainsi la terre habitable. Dans ce système complexe, les principaux courants marins du globe jouent un rôle décisif : ils ont ainsi un impact décisif sur le climat. Ainsi le courant froid de Humboldt est-il à l’origine de l’aridité de la façade occidentale de l’Amérique du Sud, le Labrador du froid des hautes latitudes de l’Amérique du Nord. Et le chaud Gulf Stream -qui prend naissance au large de la Floride et s’écoule jusqu’à la mer Baltique - est responsable de la douceur du climat européen, au point que les différents scénarios de réchauffement du climat mondial mettent en avant le déplacement (voire la disparition) du courant, ce qui aurait des impacts majeurs sur notre climat. Dans ce contexte, il est nécessaire de comprendre précisément le rôle des courants maritimes dans le système climatique global et, à un niveau moindre, de comprendre le fonctionnement du Gulf Stream qui nous concerne au premier plan.
C’est à cet objectif que répond l’ouvrage sobrement intitulé Le Gulf Stream que Bruno Voituriez vient de publier aux éditions de l’UNESCO. Il s’agit pour l’auteur de faire autant œuvre de pédagogie en apportant des éléments clairs d’explication que œuvre de scientifique en apportant de éléments de réflexion qui permettront de remettre en perspective tout ce que l’on dit sur ce que l’on peut attendre des évolutions du climat.
L’ouvrage commence par l’histoire scientifique du Gulf Stream. Son existence est attestée dès Christophe Colomb qui remarque ce courant qui facilite le retour vers l’Europe et les navigateurs après lui remarquent la chaleur des eaux de ce courant. Il faut ensuite attendre le milieu du XIXe siècle et les travaux de l’US Coast and Geodetic Survey pour que des mesures systématiques soient effectuées. L’océanographie connaîtra des progrès décisifs tout au long du XXe siècle qui culminent avec l’utilisation des satellites comme moyen d’observation.
Les scientifiques ont donc pu répondre avec de plus en plus de précision à la question « Qu’est-ce que le Gulf Stream ? » qui occupe la deuxième partie de l’ouvrage : ils ont mis en évidence l’origine des courants océaniques (dus à l’attraction de la Lune et du Soleil), ainsi que le rôle du vent dans le fonctionnement du courant. Ces travaux ont permis l’exacte cartographie du Gulf Stream et de ces impacts climatiques à toutes les échelles. Enfin, l’ouvrage interroge aussi la spécificité des écosystèmes de l’Atlantique dont la reproduction dépend étroitement de l’existence de ce courant.
Il s’agit donc d’un ouvrage complet sur la question, complété en annexe par un glossaire très riche et par de nombreuses illustrations.
Compte rendu : Yann Calbérac
